中国的航空模型运动也有较久的历史。1920年，在美国的中国留学生桂铭新研究制造的航空模型，在美国航空协会举办的一次比赛中，以飞行高度 400米、留空时间68秒的成绩获得第 1名。1940 年 10月27日，香港《大公报》和其他几个教育文化团体，在香港联合举办了中国首次航模比赛。从1941年起，中国西南地区成都、重庆等地的一些航空模型爱好者，也开始进行航空模型的展览、表演和比赛。1947年，在南京小营广场举行过有南京、上海、香港、重庆、广州、北京、长春、沈阳、汉口、兰州等城市参加的航空模型比赛。1948年，在南京又举行了一次航空模型比赛。
1949年以后，航空模型运动得到了迅速的发展。到1956年， 开展活动的城市已发展到近百个。 有29个省、市、自治区建立了地方航空模型俱乐部，负责指导本省、市、自治区的航模运动。中央国防体育俱乐部（后改称中国人民国防体育协会）先后举办了 7期全国性的航空模型专职干部和教练员训练班。还有计划地组织生产了各种型号、规格的航空模型发动机、木片、木条及遥控设备等专用器材，出版了20多种航模书籍。
从1956年起，中国每年都举办全国性的比赛，项目逐渐增加，运动成绩不断提高。1959年4月6日，王塨以22′27″的成绩首次打破了活塞式发动机模型直升机留空时间的世界纪录。在1959年举行的第1届全国运动会上,线操纵圆周竞速的成绩达到了241.6公里/小时，超过了当时世界冠军美国选手创造的 227公里/小时的成绩。1959～1980年，中国先后有郭浩洲、陶考德、江育林、甘彦龙、何伟雄、旷天金、尹承伯、薛民献、王永利、董大为、戚德星、陶德荣、陈志健、叶家锭、俞宜震、余灼志、李育廉、李德泉、杨洪杰、洪伟、董志斌、张家鼎、高勤飞、王塨、张涪生、孙景桥、敖维驯、崔仁智、刘立天、陈寿祥、王永熙、赵嘉祯、黄永良、刘嘉军、朱传高、孙毅、胡正中、陈太平、郇心祯、沈卜洲、朱耀周等41人38次打破了世界纪录。直到1980年底还保持6项世界纪录。
1956年 5月，中国航模队首次参加在匈牙利举行的航空模型比赛，获牵引模型滑翔机和活塞发动机模型飞机的第3名。1958年6月，中国航模队再次参加了在匈牙利举行的航空模型比赛，获活塞发动机模型飞机第 2名，牵引模型滑翔机第 3名。1979年10月中国派队首次参加了在美国加利福尼亚州塔夫特举行的世界自由飞行航空模型锦标赛，获得F1C-活塞发动机模型飞机个人第 6名。1980年 7月中国派队参加了在波兰琴斯托霍瓦举行的世界线操纵航模锦标赛，在有26个国家68名选手参加的F2B-线操纵特技模型飞机比赛中，中国队获得团体总分第5名。1980年 9月，在太原举行了中国、 日本、泰国航空模型友谊赛，中国队获 2项团体优胜和 1项个人冠军。1981年8月中国航模队第2次参加在西班牙布尔戈斯举行的世界自由飞行航空模型锦标赛。在31个国家247名运动员参加的这次比赛中，中国队获得F1B-橡筋模型飞机和F1C-活塞发动机模型飞机两个项目的团体亚军和活塞发动机模型飞机项目的个人第 3名。F1A-牵引模型滑翔机在这次比赛中，团体成绩也进入了前 8名。
中国航空模型运动的全国性组织是中国航空运动协会所管辖的中国航空模型协会，设有教练、裁判和设备器材等委员会。中国航空模型运动的技术研究、指导和推广普及等项工作，由各级军事体育学校、航模运动学校、航空运动学校和航模指导站等机构实施。此外,属于教育和科学普及协会系统领导的少年宫、少年之家、科技指导站等组织也担负着上述任务。